En 1956, pour le scénario du film L’Eau vive, Jean Giono, avec Alain Allioux, écrit l’histoire d’Hortense et de son héritage. En 1958, cette histoire devient celle du père et du grand-père d’Hortense.
Vers 1880, Martin Fabre, un conducteur de fardiers entre Marseille et Briançon, acheta une maison délabrée et se lança dans le commerce des graviers. Il fit quelques bonnes affaires et avec son aîné, Félix, il s’était occupé aussi de bois de charpentage. Pendant le service militaire de Félix, Martin Fabre, jalousé, est repêché noyé dans le port de Marseille.
À son retour, Félix reprend l’affaire tombée en faillite, abandonnant les grosses adjudications de bois, Félix ne travaille plus qu’avec des particuliers. De petit morceau en petit morceau, l’affaire Fabre finit par faire des cubages énormes et décroche un marché avec l’Arsenal de Toulon. Pour consolider son trône, Félix loue une petite terre à son frère Bruno et prête quatre millions à Rosa installée avec son mari à Cavaillon. Se sentant menacé par des naissances chez Bruno et Rosa, Félix se marie et après dix ans de mariage, Marguerite, sa femme accouche d’une fille, Hortense…